진시황제 하면 떠오르는 것이 '병마용갱' 과 '불로초' 인 우리에게 중국 역사가들이 그를 중국 역사에서 가장 중요한 인물로 꼽는 것은 상당히 의외입니다. 진나라 황제이면서 폭군으로만 알려졌지만, 진시황에 대한 대부분은 부풀려졌거나 왜곡된 것들입니다.
그가 영생을 꿈꾸며 불노초를 찾아다녔고 역사서와 의술서, 농경에 관한 서적 이외의 수많은 도서를 불태운 분서와 460여 명에 달하는 학자를 생매장한 개유는 사실이라는 것에 무게를 두고 있습니다.
왕의 자리에 오른 대부분이 그러하듯이 진시황제도 공과가 분명하지만 알려진 것은 과에 대한 부풀려진 것들입니다.
진시황을 자세하게 서술한 것은 진나라를 멸망시킨 한나라 역사가 사마천에 의해 작성된 '사기' 였습니다. 역사적으로 승자의 기록이 그러하듯 진나라를 멸망시킨 한나라 입장에서는 최초 황제를 마냥 높여줄 수만은 없는 일이었습니다.
진시황제가 과도한 욕심으로 폭정을 휘둘렀고 이를 근거로 한나라가 일어났다고 주장하려면 시황제는 역사적으로 가장 나쁜 황제가 되어야 합니다.
진시황은 여느 왕과는 달리 적통을 가진 태자가 아니었습니다. 진시황의 아버지는 선왕인 장양왕이 아니라 어머니 조희가 기생이었던 시절 내연관계였던 거상 '여불위'였습니다. 장양왕이 갑자기 서거하면서 13살의 어린 나이에 왕이 된 진시황은 친정을 할 수 없었습니다.
승상으로 나선 여불위가 섭정을 하였고 어머니 조희에게 생긴 새로운 연인 환관 노애에게도 뒷전으로 밀려났던 진시황은 스스로 왕위를 탈환했습니다. 환관 노애가 난을 일으키고 진압된 뒤 여불위를 승상에서 내려오게 한 후 제대로 된 왕권을 가지게 되었습니다.
왕권을 가진 시황제는 한나라를 시작으로 조나라, 위나라, 초나라, 연나라, 제나라까지 통일하면서 중국 최초 통일 황제에 등극합니다. 그의 나이 40에 이룬 엄청난 업적으로 시황제라는 황호를 갖게 되었고 충신 '이사' 를 곁에 두고 통일 제국을 정비하기 시작합니다.
분열된 각 나라가 가지고 있던 화폐와 도량제를 가장 먼저 손보았습니다. 중앙 집권체제를 확립하였고 법률 중심으로 국가를 통치하기 위해서는 공평한 세금징수가 뒤따라야 했으니 화폐 반량전과 도량제 통일이 우선적인 과제였습니다.
여러 나라로 분화되면서 발생한 수많은 전통관습을 타파하려면 굳건한 법률이 필요했고 중앙으로 권력을 집중하기에 가장 확실한 방법이었습니다. 진시황제는 전국을 군과 현으로 나누어 통치 기반을 마련했고 이는 지금까지 전해 내려오고 있습니다.
서로 다른 말을 통일하기 위해 문자를 하나로 만들려고 노력했으나 봉건제에서 기득을 누리던 학자들의 반대에 부딪히게 되었고 연장선상에서 분서와 갱유가 일어나게 됩니다. 진시황제의 가장 큰 과를 논할 때나 폭정의 근거로 등장하는 사건이기도 합니다.
북방에서 호시탐탐 중국을 노리던 북방민족을 견제하기 위해 '만리장성' 축조에 힘을 쏟았습니다. 만리장성에 동원된 100만 명 중 상당수가 사망하는 안타까운 과정이 있었지만, 만리장성은 중국 역사에서 가장 뛰어난 토목공사로 평가되기도 합니다.
진시황제가 아방궁에서 여색을 탐하며 인생을 허비했다는 일부 허위와는 달리 즉위 후 10년이 안 되는 기간 동안 5번이나 전국을 순회하였고 도로를 정비했습니다. 중국의 드넓은 국토를 5번이나 순행하려면 술과 여색으로 시간을 허비할 수 없습니다.
뜨거운 여름 사구 평대에서 5번째 순행을 마지막으로 진시황제는 50이라는 짧은 생을 마감했습니다. 즉위한 뒤 제대로 권력을 쟁취하기까지 많은 세월을 숨죽여야 했으며 통일제국을 위해 수많은 전장을 누볐고 통일 중국의 기초를 만든 공로를 역사학자들이 인정하는 것입니다.
