2차대전이 막바지로 치닫던 태평양에는 최후를 맞이하고 있는 일본의 끈질긴 자살 공격 가미카제가 끊이지 않았고 승리를 목전에 둔 미국에게 커다란 부담으로 다가왔습니다. 본토 폭격을 계획한 미국은 일본에게 항복을 권유하였지만 군부는 고집을 꺾지 않았습니다.
워싱턴에서는 일본 주요시설과 도시를 폭격할 핵폭탄 공격 맨하탄 프로젝트를 완성하였고 최후 승인만을 기다렸습니다. 일본에게 선전포고를 한 소련의 행보를 알게 된 미국은 B-29 전폭기가 주둔하고 있는 화이트맨 공군기지에 명령을 하달하게 됩니다.
히로시마로 리틀보이를 싣고 출격을 하게 될 '제 509 폭격비행단' 소속 이놀라 게이는 엔진에 시동을 걸었고 태평양을 향해 발진하였습니다. 미주리 주 캔자스 시티 동남쪽에 위치한 화이트맨 공군기지는 세계 최고의 화력을 지닌 전력으로서의 명성을 갖게 된 것입니다.
이놀라 게이에 실린 리틀보이는 히로시마를 초토화시켰고 나가사키에 떨어진 팻맨과 함께 태평양전쟁을 종식시키는 버섯구름이 되었습니다. 패전국이 된 일본은 2발의 원자폭탄에 초토화가 되었고 군부는 무조건 항복을 선언하게 되었습니다.
냉전시절 군비경쟁으로 끝없는 나락으로 향해 달려가던 소련은 이오시프 스탈린이 사망하면서 새로운 국면에 다다랐고 권력을 승계한 니키타 후르시초프에 의해 더 깊은 수렁으로 빠져들게 됩니다. 스탈린주의를 부정하면서 권력을 다잡은 후르시초프는 새로운 계획을 선보였습니다.
최초의 인공위성 스푸트니크를 발사하면서 ICBM(Inter Continental Ballistic Missile, 대륙간 탄도미사일) R-7 세묘르카를 개발했습니다. 우주개발을 시작하지 않았던 미국은 놀라움을 금치 못하였고 NASA(National Aeronautics and Space Administration, 미 항공우주국)을 창설합니다.
미국과 소련의 군비경쟁이 우주로 향하면서 ICBM 개발은 가속화되었고 미국은 ICBM 미니트맨을 실전배치하는 데 성공합니다. 화이트맨 공군기지는 폭격기 대신 미니트맨 150발을 지하 사일로에 배치하면서 미 공군의 주요한 전력으로 부각되었습니다.
미국과 소련이 냉전을 종식할 때까지 화이트맨 공군기지는 세계 최고의 화력을 가진 전력을 중심이었습니다. 냉전의 종식과 함께 채결된 START(Stategic Arms Reduction Treaty, 전략 무기 감축조약)로 미니트맨이 폐기되면서 화이트맨 공군기지는 재정비에 들어갑니다.
폭격임무를 부여받았던 '제 509 비행폭격단' 이 중심이 되었고 최첨단 스텔스 전략폭격기 B-2 스피릿이 배치되었습니다. 미 공군 최고의 전략 자산인 B-2 스피릿은 대당 2조원에 달하는 몸값을 가진 전력으로 미 공군 중심에 화이트맨 공군기지의 제 509 비행폭격단이 선정된 것입니다.
20대로 구성된 제 509 비행폭격단의 B-2 스피릿 전략폭격기는 소리없이 이라크전에 참전하여 전략 목표를 타격하고 전장의 상황을 안정시키는 데 혁혁한 공을 세우면서 스스로의 가치를 입증하였습니다.
제 509 폭격비행단은 B-2 스피릿과 함께 최고의 전력으로 부상하면서 미 공군 내에서도 가장 높은 능력으로 인정받고 있습니다. 화이트맨 공군기지에 배치된 20대의 B-2 전폭기는 40조라는 엄청난 몸값으로만으로도 위용을 나타내는 상징이 되고 있습니다.
