전차의 방호력이 급격하게 증가하면서 대전차포인 '토우' 로는 한계를 느낀 미군은 새로운 대전차 미사일의 개발을 서두르게 됩니다. 미 국방성의 정책 결정자들은 "대전차 미사일을 개발하는 김에 대지 공격까지 가능한 다목적 미사일을 개발하는 게 낫지 않을까?" 라는 의문을 제기합니다.
새로운 대전차 무기의 개발은 대지 공격까지 가능한 다목적 무기사업으로 발전하였고 개발은 오랫동안 미군에게 군납을 하던 방산업체 록히드 마틴이 맡았습니다.
보잉과 레이시온보다 미 국방성은 록히드 마틴에 대한 신뢰가 두터운 것을 무기사업을 통해 알 수 있습니다. (이유야 뭐...)
레이저 유도장치를 장착한 차세대 대전차/대지 미사일의 이름은 'Helicopter Launched Fire and forget' 이라는 의미를 담고 있는 'HellFire, 헬파이어(지옥불)'...
163cm의 길이와 17.8cm의 직경을 가진 헬파이어는 HEAT(High Explosive Anti Tank, 대전차 고폭탄) 을 기준으로 금속강화 탄두, 목표를 집적 타격하지 않고 근접 상태에서 폭발하는 폭풍파편형 탄두(Blast Fragmentation)까지 장착할 수 있는 미사일입니다.
해병대가 운용하는 AH-1Z 바이퍼와 육군항공대의 AH-64 아파치를 중심으로 OH-58 카이오와, MH-60R 시호크, UH-60 블랙호크에까지 장착할 수 있으며 유로콥터 타이거와 MQ-1 프레데터, MQ-9 리퍼 UAV(Unmanned Aerial Vehicle System, 무인항공기)에도 운용이 가능합니다.
(대한민국 육군 항공부대의 AH-1 코브라는 헬파이어를 장착할 수 없으며 차세대 헬리콥터사업으로 AH-64 아파치를 들여오면서 헬파이어도 들여오게 되었다...)
회전익과 고정익, 무인항공기, 지상 발사대, 함정을 가리지 않고 운용할 수 있는 다목적 미사일 'AGM-111 헬파이어' 는 미군이 참전하는 대부분의 전장에서 운용이 되었습니다.
실전 이후 치뤄진 첫번째 전쟁인 파나마 침공작전 'Operation Just Cause' 부터 걸프전 '사막의 폭풍 작전', 코소보 '동맹국 작전', 아프카니스탄의 '항구적 자유 작전' 과 '이라크 자유 작전' 에서 다목적 미사일로서의 가치를 스스로 입증했습니다.
러시아 3세대 T-80 전차
현재 운용되고 있는 3세대 전차의 120mm 장갑을 관통할 수 있는 능력을 가진 헬파이어 미사일은 전차들에게는 가장 강력하고 두려운 무기로 알려져 있습니다. 복합장갑과 반응장갑을 두세겹으로 둘러싸야만 헬파이어 공격에서 겨우 벗어날 수 있습니다.
러시아 3.5세대 T-90 전차
러시아제 T-72 전차가 걸프전에서 헬파이어에게 뚜껑이 모두 따이면서 굴욕을 겪었고 T-90 3.5세대 전차로 발전하게 된 계기이기도 합니다. (서방 전차에 비해 T-90의 무게가 20톤이나 모자라기 때문에 헬파이어 방어에 어려움이 있으며 3.5세대로 평가하기에는 포탑 측면 방호력은 여전히 빈약하다...)
다수의 전장에서 헬파이어의 명성이 전세계적으로 알려지면서 대전차 미사일의 기준이 되었고 비슷한 성능으로 이름을 달리하고 있습니다. AGM-111 헬파이어가 명성을 얻게 되는 데는 러시아의 전차들이 한 몫을 해주었으니 감사의 말이라도 전하는 것이...
러시아의 비키르, 중국 HJ-10, 인도의 나그, 이스라엘 스파이크, 일본 79식 대전차 미사일, 영국 브림스톤 미사일, 독일 트리갓 미사일이 모두 헬파이어를의 성능을 기본으로 제작된 대전차 미사일입니다.
선박, 벙커, 도시의 목표물까지 타격할 수 있는 헬파이어2는 무인항공기에 적합하게 개량이 되었고 반능동 유도방식을 채택하여 목표에 더욱 정확하게 타격할 수 있도록 능력으로 향상하였습니다.
개수를 거치면서 P형까지 제작된 헬파이어 미사일은 가장 많은 파생형를 가진 미군의 범용 미사일이기도 합니다.
중량 50kg에 달하는 헬파이어 미사일은 무거운 중량이 이륙에 영향을 주고 있다는 평가가 제기되면서 BGM-71 토우와 AGM-65 매버릭, AGM-111 헬파이어를 통합하는 사정거리 두 배의 16km짜리 레이시온사의 'JAGM(Joint Air to Ground Missile, 통합 공대지 미사일)' 로 대체될 예정입니다.
